Recordado como el mayor accidente de la aviación civil, ocurrió en el aeropuerto Los Rodeos, ubicado en Tenerife, España. El 27 de marzo de 1977, dos aviones de las líneas KLM y PanAm tenían como destino el aeropuerto de Las Palmas, en Gran Canaria, pero un aviso de bomba los obligó a desviarse.
Es así que varios vuelos que se dirigían hacia allá habían sido reconducidos a la isla vecina de Tenerife, cuyo aeropuerto era más pequeño. Rápidamente, el lugar se llenó de aeronaves que esperaban la oportunidad de despegar rumbo a sus destinos.
El Boeing 747 de KLM, repleto de combustible, estaba a punto de salir de la pista de aterrizaje. Este avión estaba comandado por el capitán Jacob van Zanten, un experto piloto holandés, y estaba ocupado por 234 pasajeros y 14 miembros de la tripulación.
Mientras tanto, el vuelo de PanAm estaba bajo el mando del capitán Victor Franklin Grubbs y del copiloto Robert Bragg, ambos de nacionalidad estadounidense. En la nave se encontraban 380 pasajeros y 16 miembros de la tripulación.
El avión de Panam estaba estacionado detrás del KLM cuando se les ordenó a los pilotos que retrocedieran por la pista y dieran la vuelta para despegar. Sin embargo, la neblina hizo que la visibilidad disminuyera.
Además, Las transcripciones de las grabaciones de ambos aviones indicaron que hubo una gran confusión en sus cabinas. El avión de PanAm recibió la orden de salir de la pista para permitirle al de KLM despegar. Pero no estaba claro qué salida debía tomar, así que continuaba en la pista cuando la aeronave de KLM empezó a acelerar.
El vuelo KLM 4 fue visible ocho segundos y medio antes de la colisión y su piloto intentó acelerar para salir de la pista, pero a esa altura el choque era inevitable. El avión pilotado por Zanten estaba en el aire cuando ocurrió el impacto, a unos 250 kilómetros por hora, y no llegó a alcanzar suficiente altitud como para evitar el desastre.
Distintos expertos estimaron que 7,62 metros más hubieran sido suficientes para que no impacte con la aeronave de PanAm. La parte frontal del KLM golpeó la parte superior del otro Boeing, arrancó el techo de la cabina y la cubierta superior de pasajeros.
Después de esto, los dos motores golpearon al avión de PanAm, lo que hizo que la mayoría de los pasajeros de la parte posterior murieran al instante. Luego, el avión de KLM se estrelló contra el suelo y se incendió en el acto debido a que el piloto había cargado combustible extra para acelerar su regreso a Países Bajos. Ninguno de los 248 ocupantes sobrevivió.
El Boeing de PanAm sufrió daños y también fue alcanzado por el fuego, pero alrededor de 70 de sus tripulantes lograron escapar gracias a un agujero en el fuselaje, mientras los bomberos intentaban apagar las llamas. Sin embargo, 380 pasajeros y 16 miembros de la tripulación fallecieron.
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